De fysiologische reactie van mentale en fysieke stress is meetbaar aan het hart. De StressCoach App meet hiervoor de tijd van iedere hartslag gedurende een minuut. Om te begrijpen wat het verband is tussen hartslag en stress moet je meer weten over de aansturing van de hartslag door het autonome zenuwstelsel.

Autonome zenuwstelsel
Het autonome zenuwstelsel zorgt voor al je vitale processen zonder dat je erover na hoeft te denken. Het regelen van de ademfrequentie, de bloeddruk en de hartslag gaat allemaal onbewust.
Het autonome zenuwstelsel heeft twee takken: De parasympatische tak en de sympathische tak. Deze twee neurale takken beginnen beide in de hersenstam en hebben een belangrijke functie in het reguleren van de werking van veel organen, waaronder het hart (Porges, 1992). Hierbij is het parasympatische systeem, verantwoordelijk voor processen die te maken hebben met rust, groei en herstel en het sympathische systeem bij processen die te maken hebben met actie. Normaal gesproken heeft de parasympatische tak de overhand en ben je in relatieve rust. Zodra je in actie komt, neemt de invloed van de parasympatische tak af en neemt de invloed van de sympathische tak toe (Porges, 1992). Als de sympathische activiteit lang overheerst (chronische stress) is er vanband gevonden met verschillende ziektebeelden, negatieve emoties en depressie (Thayer & Sternberg, 2006). Het is natuurlijk belangrijk om dat te voorkomen.

“HRV beschrijft de variatie in tijd tussen opeenvolgende hartslagen”

Nervus Vagus
De nervus vagus, de tiende hersenzenuw, is de grote zenuw van de parasympatische tak. Je kunt stress monitoren door de activiteit van de nervus vagus te onderzoeken. Het hart wordt gecontroleerd door de parasympatische tak via de nervus Vagus. Bovendien kun je makkelijk het ritme van het hart meten. Daarom is het meten van de activiteit van het hart een mooie manier om de parasympatische activiteit en daarmee stressniveaus te meten (Porges, 1992).

HRV
Het meten gaat echter verder dan de hartslag of hartfrequentie, die meten we in slagen per minuut als een gemiddelde. Als je de tijd die iedere afzonderlijke hartslag duurt meet, kun je informatie over stress bepalen. De maat die daarvoor gebruikt wordt, is hartslagvariabiliteit (HRV). HRV beschrijft de variatie in tijd tussen opeenvolgende hartslagen (Niskanen et al., 2004; Porges, 1992). Het parasympatische systeem zorgt voor toename van de variatie. Wanneer het sympathische systeem de overhand heeft neemt de hartslagvariabiliteit af (Hamilton & Alloy, 2016; Thayer & Sternberg, 2006). Door iedere ochtend na het wakker worden met de StressCoach App je stressniveau te meten is krijg je inzicht in de mate van chronische stress.